Confine tra lo Stato di New York e il Quebec, pochi giorni prima del Natale. Ray è stata abbandonata dal marito senza denaro e con due figli, uno di quindici e uno di cinque anni. La famiglia stava per realizzare il sogno di una nuova casa prefabbricata che sostituisse quella in progressivo degrado in cui i suoi componenti abitano. Un giorno Ray conosce Lila Littlewolf, una giovane donna appartenente alla comunità Mohawk che vive sulle rive del fiume San Lorenzo, il quale, ghiacciandosi in inverno, diviene una strada percorribile per far entrare clandestini negli Stati Uniti. Lila appartiene al giro e Ray finisce con l'affiancarla. Courtney Hunt, alla sua opera prima come regista e come sceneggiatrice, non solo ha avuto una nomination all'Oscar, ma ha anche portato fortuna alla sua attrice protagonista Melissa Leo (anch'essa presente agli Oscar nella cinquina delle migliori attrici e vincitrice di una serie di premi in altre manifestazioni). Avendo ottenuto il Premio della Giuria al Sundance, Frozen River - Fiume di ghiaccio entra a buon diritto nell'ambito di quel cinema indipendente americano che ancora esiste e che è capace di sfuggire alle sirene del mainstream. Si potrebbe, a un primo sguardo, accusarlo di idealizzare le condizioni umane che vengono narrate: i nativi vivono nell’illegalità, ma sono persone di buon cuore e i meno abbienti nutrono sentimenti nobili. Nonostante ciò, il film spinge lo spettatore ad andare oltre la prima impressione. Raccontando dell'incontro di due donne provate dalla vita, scava nel senso di responsabilità nei confronti dei figli inserendo il tema in un contesto, che il cinema made in Usa, ci ha abituato a vederlo rappresentato in altri climi. Il traffico di clandestini è quasi sempre legato alla frontiera con il Messico e ritrovarlo sullo schermo, nel gelido Nord, modifica le coordinate della percezione, non solo visiva. Le algide contrattazioni rendono ancor più concretamente tragica (quasi come se fossimo in un film dei Coen) la dimensione della sopravvivenza ottenuta al prezzo dello sfruttamento di altri esseri umani. Hunt, però, in un film in cui i confini marcano la loro incombenza non solo tra gli Stati e le Riserve, ma anche tra le persone, sa scrutare nel profondo dell'animo umano. Il suo sguardo è rivolto verso un sentire che accende in due donne, distanti per cultura e origini, il progressivo calore di un tentativo di solidarietà.