A un anno dall'uscita di Fake!, biografia su Elmyr de Hory, lo scrittore Clifford Irving (Richard Gere) tenta di pubblicare un nuovo libro e si rivolge alla McGraw-Hill. Proprio quando l'affare sembra concluso la celebre casa editrice si tira indietro, ma nel frattempo Clifford si è indebitato fino al collo. Pur di ottenere un incontro con Andrea Tate (Hope Davis), una delle responsabili della società, lo scrittore le fa credere di avere per le mani il più grande best seller della storia - "il libro che venderà più copie della bibbia" - ovvero l'autobiografia del magnate dell'industria aeronautica (e del cinema) Howard Hughes, che da anni si è ritirato dalla vita sociale; il miliardario non si mostra pubblicamente, e comunica solo attraverso lettere o per mezzo dei suoi fedeli collaboratori. Con l'aiuto dell'amico e scrittore Richard Suskind (Alfred Molina), e della moglie Edith (Marcia Gay Harden), Clifford inscena "l'imbroglio" perfetto, tanto da finire per cascarci anche lui. Basato su fatti reali e sul libro The Hoax, scritto dall'autore in attesa che la (vera) autobiografia venisse pubblicata, il film di Lasse Hallström è un ritratto sostanzioso degli accadimenti, e non lascia nulla fuori dal quadro. Gere - credibilissimo nei panni dello scrittore che scioccò l'America - e Molina sembrano essere nati per lavorare insieme, e offrono un esempio di recitazione impeccabile (che sembra una versione meno eccentrica della coppia Depp/Del Toro in Paura e delirio a Las Vegas). Ma ciò che stupisce di più è la freschezza del regista svedese (ormai così a suo agio a Hollywood) che riesce ad affrontare di volta in volta lavori diversissimi fra loro offrendo una visione nuova, personalissima e ispirata. Il caso de L'imbroglio è anche ulteriormente curioso per via di The Aviator, film del 2004 di Martin Scorsese che raccontava la vita di Howard Hughes (interpretato da Leonardo DiCaprio) fino al suo ritiro dalle scene, e che adesso torna attuale divenendo opera complementare a quella di Hallström. E viceversa.