La vicenda si svolge alla fine degli anni cinquanta in casa della famiglia Carboni, contadini “vecchia maniera”. Arturo, il capo famiglia, esercita il suo potere assoluto sul figlio Luciano, sulla moglie di questi, Noemi, vedova di un soldato disperso in Russia con il quale ha avuto un figlio un po’ “strano”, Giovanni, e sulla nuora Cleonice. I tentativi di Noemi di liberarsi dal giogo del padre-padrone Arturo, risultano vani, finchè un giorno accade un fatto che sconvolgerà la tranquilla vita familiare: Antenore, il primo marito di Noemi, ritorna vivo e vegeto dalla Russia per rivendicare i suoi diritti sulla moglie.